活性炭過濾器的工作是通過炭床來完成的。組成炭床的活性炭顆粒有非常多的微孔和巨大的比表面積，具有很強的物理吸附能力。水通過炭床，水中有機污染物被活性炭有效地吸附。此外活性炭表面非結晶部分上有一些含氧管能團，使通過炭床的水中之有機污染物被活性炭有效地吸附。活性炭過濾器是一種較常用的水處理設備，作為水處理脫鹽系統前處理可有效保證后級設備使用壽命，提高出水水質，防止污染，特別是防止后級反滲透膜，離子交換樹脂等的游離態余氧中毒污染。
       影響活性炭過濾器吸附效果和使用壽命的主要因素有：污染物的種類和濃度、氣流在過濾材料中的滯留時間、空氣的溫度和濕度。
煤質活性炭吸附氣體和蒸氣用的顆粒狀活性炭。須有機械強度，不起塵化，具強大吸附能力。用于天然氣、石油氣等氣體的分離，苯、乙醇、乙醚等溶劑的回收，二氧化碳、氫、氮、氨、乙炔等氣體的凈化，維生素、激素、抗生素等的選擇性吸附提純，并作為氯乙烯聚合催化劑的載體等。有定形顆粒炭（圓柱形、球形等）和不定形顆粒炭兩種。不定形顆粒炭的制法和一般的活性炭相同，但顆粒有一定大小范圍。定形顆粒炭的制法是將炭質粉碎成粉末狀，與焦油或其他膠粘劑混合，在擠壓機上壓成粒狀，然后在高溫用蒸汽、二氧化碳或煙道氣進行活化。