活性炭是利用木炭、木屑、椰子殼一類的堅實果殼，果核及優質煤等做原料，經過高溫炭化，并通過物理和化學方法，采用活化、酸性、飄洗等一系列工藝而制成的黑色、無毒、無味的物質。
特點：與木炭、竹炭相比，它具有高達600～2000m2/g的比表面和物理吸附與化學吸附的雙重特性。它含有1000A°以上大孔，100～200A°過渡孔與20A°以上微孔的分布結構。更為突出的是它被使用一段時間而內孔表面吸附許多雜質后，可采取化學與物理方法使之活化，再重復使用。
活性炭具有較強的吸附性和催化性能，原料充足且安全性高，耐酸堿、耐熱、不溶于水和有機溶劑、易再生等優點，是一種環境友好型吸附劑。活性炭廣泛用于工業三廢治理、溶劑回收、食品飲料提純、載體、醫藥、黃金提取、半導體應用、電池和電能貯存等。活性炭在結構上有兩大特點：一是內部與表面孔隙發達。由孔隙直徑大小分為三類：大孔（φ≥50nm），約占總孔容積的10～30％；微孔（φ≤2nm）約占總孔容積的60～90％；中孔又稱過渡孔（2nm≤φ≤50nm），約占總孔容積的5～7％。孔隙平均直徑約為1.5nm。二是比表面積大。即1克活性炭粒子的表面積與所有孔隙面積的總和，一般活性炭為500M2/g至1500㎡/g，國外的超級活性炭可達3000㎡/g（約為足球場面積）。孔隙結構越發達比表面積越大，其吸附功能越強。