葉綠素（Chlorophyll）是植物光合作用中的重要光合色素，可分為a、b、c、d四類。葉綠素不溶于水，而溶于有機溶劑，如乙醇、丙酮、、氯仿等；葉綠素不很穩定，光、酸、堿、氧、氧化劑等都會使其分解；葉綠素a分子式為C55H72O5N4Mg，酸性條件下，葉綠素a分子很容易失去卟啉環中的鎂成為脫鎂葉綠素；葉綠素a存在于所有的浮游植物中，大約占有機干重的1%～2%。
葉綠素a本身對環境沒有危害，但它是估算浮游植物生物量的重要指標，可以通過測定水中浮游植物葉綠素a的含量，掌握水體的初級生產力情況和富營養化水平，在環境監測中，葉綠素a含量是評價水體富營養化的指標之一。
葉綠素a的分子結構由4個吡咯環通過4個甲烯基（=CH—）連接形成環狀結構，稱為卟啉（環上有側鏈）。卟啉環結合著1個鎂原子，并有一環戊酮（Ⅴ），在環Ⅳ上的丙酸被葉綠醇（C20H39OH，分子量893）酯化、皂化后形成鉀鹽具水溶性。

在酸性環境中，卟啉環中的鎂可被H取代，稱為去鎂葉綠素，呈褐色，當用銅或鋅取代H，其顏色又變為綠色，此種色素穩定，在光下不褪色，也不為酸所破壞，浸制植物標本的保存，就是利用此特性。
在光合作用中，絕大部分葉綠素的作用是吸收及傳遞光能，僅極少數葉綠素a分子起轉換光能的作用。它們在活體中大概都是與蛋白質結合在一起，存在于類囊體膜上。
葉綠素a的量越多，說明水體富營養化越嚴重。當葉綠素a的含量大于10微克每升則說明水體已富營養化。水體富營養化一般采用的指標是：氮含量超過0.0.3 mg/L ,磷含量大于0.01～0.02mg/L ,BOD大于10 mg/L ,pH值7～9的淡水中細菌總數超過10萬個／毫升，葉綠素a含量大于10 ug/L。當葉綠素a的含量大于10微克每升則說明水體已富營養化，近年來對其檢測的標準也在不斷完善。
水中葉綠素a的測定
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