煙霧報警器早期使用226Ra作為α源，目前采用241Am放射源。煙霧報警器的離子型探測器使用α輻射源是為了使得兩電極之間的空氣發生電離，兩個電極上一旦出現少量電位差的影響，就能允許電流通過其中的空氣間隙。當燃燒產生的煙霧進入空氣間隙時，使其電阻增加或減少，引起電流的變化，隨后經電子線路放大并觸發報警器 。通常在一個探測器中使用兩個性能匹配的密封α放射源及其電離單元，利用其失衡來觸發報警。

放射源在煙霧報警器里所起的作用現在還沒有其它更好的方法來取代。煙霧報警器內放射性核素用量很少(74kBq至740kBq)，單個離子感煙火災探測器表面0.1m處任一點的外照射劑量率不超過1μSv/h，離開1m就會減少100倍，1m以外影響極微，而煙霧報警器都高懸在天花板上，離人體都在1m以上，所以對人體健康不會產生任何有害影響。