年齡相關性黃斑變性（AMD）是視網膜最重要的中心區(qū)域——黃斑區(qū)發(fā)生退行性病變的一種疾病，常導致視力逐漸下降。這種疾病是50歲及以上成年人失明的常見原因，*約有1.96億人受此影響。目前還無法治愈，但治療可以減緩發(fā)病并保留一些視力。

這種疾病分為干性和濕性兩種類型。所有的AMD都是從干性開始的。有些人（大約10%）繼續(xù)發(fā)展為濕性AMD。濕性AMD的特點是色素上皮層下有活躍的新生血管，從而引起一系列滲出、出血、瘢痕改變。

最近，美國羅切斯特大學的研究人員在尋找AMD療法方面取得了重大突破。他們開發(fā)出第1個三維的實驗室模型，能夠模擬受黃斑變性影響的視網膜部分。這項成果于本周一發(fā)表在《Cell Stem Cell》雜志上。

（圖片來自原文）

他們的模型是將干細胞來源的視網膜組織和人類患者的血管網絡放在一個三維“基質”中。值得注意的是，利用這種患者來源的3D視網膜組織，他們可以研究晚期新生血管性黃斑變性（濕性黃斑變性）的潛在機制。

研究人員還證明，與濕性黃斑變性相關的變化可以通過藥物來靶向。羅切斯特大學的眼科學副教授Ruchira Singh表示：“一旦在大量樣本中驗證了這一點，我們就有希望開發(fā)出合理的藥物療法，甚至可能測試特定藥物對每個患者的療效。”

人類眼睛的兩個區(qū)域受到AMD的影響。它們包括視網膜色素上皮（RPE）和脈絡膜毛細血管（CC）。后者是位于RPE下方的一個支持系統(tǒng)，主要由向外部視網膜供血的毛細血管組成。

到目前為止，研究人員主要依靠嚙齒動物的RPE-CC模型，但人類和嚙齒動物的視網膜存在很大不同。Singh認為，有必要建立“一個將脈絡膜毛細血管與視網膜色素上皮相整合的人類體外模型，以便了解受這種疾病影響的完整復合物”。

在之前的一項研究中，Singh的實驗室僅使用了單一類型的視網膜細胞（患者來源的視網膜色素上皮）來證明早期和干性AMD的癥狀可以在培養(yǎng)中模擬，并且可能*由RPE細胞功能異常引起。然而，脈絡膜毛細血管層的作用仍然是一個謎。

于是，羅切斯特大學生物醫(yī)學工程學教授Danielle Benoit的實驗室設計出3D培養(yǎng)基質，能夠安全地放置脈絡膜毛細血管，并且“正確定位在整個脈管系統(tǒng)中”。Benoit表示：“我們還促進了RPE細胞在該模型中的粘附。這個貢獻雖小，但很重要。”

這個模型為黃斑變性病因的爭論提供了一個可能的解決方案。研究人員*發(fā)現，僅RPE細胞中的缺陷就足以引起這種疾病。Singh說:“你可以擁有*正常的脈絡膜毛細血管，但如果你的RPE功能失調，就會導致脈絡膜毛細血管功能異常。”

之后，他們在人類視網膜模型中使用了濕性AMD患者的血液樣本。他們的數據*表明，來自患者血液的因子可以獨立地促進濕性AMD的發(fā)展。zui后，他們確定FGF2和MMP（基質金屬蛋白酶）是治療AMD的潛在靶點。

基于這些合作，研究人員成功建立了患者來源的RPE-CC復合物模型，并在人類模型中模擬了黃斑變性的各個方面，有助于了解特定細胞類型和血液來源因子在黃斑變性發(fā)展中的作用。