上百萬個“好”細菌和諧地存在于健康人腸道內和皮膚上。當有害的細菌攻擊時，免疫系統作出反擊：派送白細胞去摧毀導致疾病的侵入者。但是白細胞如何辨別哪些細菌是好的以及哪些是壞的呢？

美國西北大學芬伯格醫學院（Northwestern University Feinberg School of Medicine）風濕病學研究教授Christian Stehlik的研究小組研究了一種白細胞類型---巨噬細胞，在免疫系統中它zui早檢測并消滅有害細胞。他們發現蛋白NLRP7是巨噬細胞的“偵察兵（scout）”，能夠偵別有害的革蘭氏陽性細菌如和單核細胞增生性李斯特菌（Listeria monocytogenes）細胞壁中的組分。2012年2月23日，這一發現發表在《細胞》子刊Immunity期刊上。

Stehlik與芬伯格醫學院醫學研究助理教授Andrea Dorfleutner、美國西弗吉尼亞州大學杰出教授Yon Rojanasakul緊密合作開展研究。Stehlik說，“NLRP7一種新的細胞內模式識別受體（pattern recognition receptor），它特異性地識別有害細菌細胞壁中被稱作脂肽（lipopeptide）的組分。我們證實激活NLRP7是細菌感染所必需的，因為這種是通過形成被稱作炎性體（inflammasome）的蛋白復合物進行的，而且炎性體含有NLRP7，能夠讓巨噬細胞釋放出有活性的細胞因子IL-1β和IL-18 。”

芬伯格醫學院博士后研究員和該研究論文*作者Sonal Khare說，鑒定出這種蛋白分子是一種復雜的過程，因為巨噬細胞內蛋白家族非常龐大。她說，“總共存在22種可能性的候選分子。為了確定這些蛋白當中是哪一種能夠識別巨噬細胞吞噬的細菌，我們不得不移除它們當中每一種蛋白。”通過這種排除過程，研究小組鑒定出NLRP7是所需的蛋白。

Stehlik說，這一發現非常有意義，因為它有助于人們更好地理解免疫系統如何識別諸如李斯特菌（Listeria）和葡萄球菌（Staphylococcus）之類的細菌。李斯特菌能夠在未煮熟的肉、蔬菜和諸如哈蜜瓜之類的水果中發現。2011年，李斯特菌被列為美國過去十多年來zui為致命性食物污染傳染病暴發的原因。感染是醫院中zui為常見的傳染病，而且單在美國每年就有50萬病人感染上葡萄球菌。耐（Methicillin-Resistant Staphylococcus Aureus, MRSA）菌株對人們經常使用的抗生素產生高度耐藥性。

理解免疫系統如何識別這些致命的入侵者可能有朝一日導致人們開發出對抗這些感染的新治療策略。

“下一步與NLRP7和炎性體相關的研究正在開展中”，Stehlik說，“我們正在繼續進行研究以便探索這種NLRP7炎性體如何形成的機制。我們想知道我們是否能夠操縱這種過程以便使得這一免疫反應更加強烈些。我們也正準備探索利用模式小鼠在體內研究這種免疫反應。”