研究發(fā)現(xiàn)了世界上已知zui古老zui原始的靈長類動物Purgatorius的化石骨骼，這種動物體型較小身形矯捷，大部分時間都在吃水果和爬樹。北卡羅萊納羅利召開的“古脊椎動物協(xié)會第72屆會議”上展示了Purgatorius化石頭部以下的骨骼，以前只有牙齒化石能證明該生物的存在。

“膝蓋骨顯示了Purgatorius長有類似現(xiàn)在靈長類動物的靈活移動的踝關節(jié)。”耶魯大學脊椎動物古生物學家斯蒂芬·切斯特（Stephen Chester）這樣說道。“靈活的移動性使得它的足部可以在不同方向旋轉(zhuǎn)，以調(diào)整到合適的角度。它還表明zui古老的靈長類動物并沒有現(xiàn)代大多數(shù)靈長類動物的伸長腳踝，這種特征被認為與跳躍行為有關。”

切斯特與佛羅里達州國家歷史博物館的喬納森·布洛赫（Jonathan Bloch），加州大學伯克利分校已經(jīng)退休的威廉·克萊門斯教授（William Clemens），以及加州大學伯克利分校古生物學博物館館長一起進行了這項研究。

在對化石進行分析后，研究人員認為Purgatorius特殊的踝關節(jié)骨骼在早期靈長類動物的成功進化過程中起著關鍵的作用。“的化石支持了這一觀點，也即靈長類動物進化過程中zui早1000萬年間，整個背景環(huán)境也經(jīng)歷了類似的多樣化過程，從zui開始靈長類動物就具備在樹枝之間來回攀爬、采集果實和樹上其它食物的能力。”

但關于Purgatorius還存在很多問題有待解答。Purgatorius生活在古新紀，恰好是非鳥類恐龍滅的時期，隨著恐龍時代的終結，新的哺乳動物的紀元開始了。

一般來說，哺乳動物身形嬌小，呈褐色，長有多毛的尾巴。研究學者將其類比于另一種早期靈長類動物Dryomomys，后者的化石材料則較為充足?？紤]到發(fā)現(xiàn)的Purgatorius化石重量大約為1.3盎司（36.85克），它的身形大小應該與現(xiàn)存zui小的靈長類動物馬達加斯加鼠狐猴相當。

這種哺乳動物長有很多牙齒，包括專門吃水果以及可能其它食物的臼齒。它與其它靈長類動物一樣都非常適應樹上的生活，以至于幾乎所有的現(xiàn)存靈長類物種都或多或少屬于樹棲類動物，人類是極少見的例外，因為我們的祖先在Purgatorius時代后6000萬年就離開了以樹為生的生活。

紐約州立大學石溪分校解剖科學系的約翰·弗利格爾教授（John Fleagle）表示“Purgatorius的棲樹性并不足為奇，考慮到早期其它哺乳動物，例如飛狐猿和樹鼩，它們都長有合適大小的手掌以方便樹木攀爬。”

Purgatorius與其它哺乳動物“似乎擁有類似松鼠的棲樹性動物的大爪和多毛的尾巴，” 弗利格爾說道。這種動物與飛狐猿和樹鼩一樣，都是靈長類動物的近親，但究竟哪一個是zui近的則很難確定。但通過基因分析可以評估這些現(xiàn)存物種之間的關系，但對于類似Purgatorius這樣只有化石存在的早期物種，基因分析法則不太可能。