加利福尼亞大學洛杉磯分校（UCLA）的研究人員測量了據認為與學習、記憶以及阿爾茨海默氏癥有關的大腦區域在睡眠時的活動。他們發現大腦這部分的活動就像在記憶某些東西一樣，即便在處于麻醉狀態也不例外。
 
該研究團隊同時測量了與記憶形成有關的大腦多個部分的單個神經元的活動。該研究的作者、UCLA神經物理學教授馬揚克·R·梅赫塔說，這一技術讓他們可以確定大腦的哪個區域在激活其他區域，以及這種激活是如何擴散的。
 
梅赫塔和他的團隊著重觀察了老鼠大腦三個相連的區域———新皮層、海馬體和連接這兩者的內嗅皮層。梅赫塔說，盡管之前的研究表明睡眠時新皮層和海馬體之間的對話對記憶的形成至關重要，但研究人員尚未查明內嗅皮層在這一對話過程中的作用。他的團隊發現內嗅皮層有進行所謂的持續活動的跡象，持續活動據認為在人醒著的時候調節工作記憶。
 
梅赫塔說：“令人大吃一驚的是，這種持續活動發生在睡眠期間，幾乎一刻不停。這些結果是全新的。實際上，即使在麻醉狀態下，內嗅皮層也在進行這種持續活動。”
 
該研究刊登在《自然—神經科學》雜志上。
 
梅赫塔說，這些發現很重要，因為人類把生命中三分之一的時間花在睡眠上，睡眠不足會對健康產生不利影響，包括會產生學習和記憶問題。
 
梅赫塔及其團隊開發了一個敏感的監測系統，該系統讓他們可以同時追蹤大腦這三個區域的神經元的活動。這讓他們可以破譯確切的交流過程，連神經元看似安靜的時候也不例外。他們隨后開發了一個精密的數學分析手段來破譯這場復雜的對話。
 
睡眠時，在約90%的時間里，新皮層會進入一種慢波模式。在這段時間里，它在活躍和非活躍狀態間以每秒一次的節奏緩慢波動。梅赫塔及其團隊把注意力放到了由許多部分構成的內嗅皮層上。
 
內嗅皮層的外部忠實再現了新皮層的活動。但其內部有不同的活動。當新皮層變得不活躍時，內嗅皮層內部的神經元依舊保持活躍狀態，就好像它們在記憶新皮層zui近“說過”的事，該現象被稱為自發持續活動。他們還發現當內嗅皮層的內部開始自發地持續活動時，它會促使海馬體的神經元變得非?；钴S。另一方面，當新皮層活躍時，海馬體會安靜下來。