衰老雖是自然規律，但也是一種可被治療和預防的疾病

　　剝離衰老細胞就可以長壽嗎

　　關于人類長壽的研究一向進展緩慢，這是對人類健康zui根本而又zui艱難的挑戰性研究。僅僅某些單項研究不能說明問題，通常需要若干年的研究才可能獲得某些突破。但有些時候，盡管情形罕見，仍不排除某項發現可能具有里程碑式的意義。

　　一項研究成果引起了很大的轟動，這項研究的結論是：“衰老細胞”是導致衰老的罪魁禍首。  

　　1 　　剝離小鼠“衰老細胞”

　　這項新實驗就是將功能衰退的衰老細胞從老鼠身上剝離出來，從而延緩老鼠的衰老速度。適用于老鼠的大量論據，顯然也適用于人類長壽研究。數十年來，生物學家就細胞衰老是否在人類衰老的過程起到重要的作用，進行了激烈的辯論。這些細胞衰老實驗主要集中在動物身上，而這些發現*次為人類衰老研究增添了一項嶄新而奇妙的工具。

　　美國明尼蘇達州的梅奧臨床醫學院老年病學家達倫·貝克及其研究小組將關于衰老機理研究的文章發表在11月2日出版的《自然》雜志上，引起了很大的轟動。這篇論文提出了“衰老細胞”是導致衰老的罪魁禍首的見解。

　　雖然實驗結果來自于一組經過基因改造的老鼠，但是其結果也十分引人注目。這組老鼠的基因被改造為未來將死于心臟病，雖然壽命沒有比普通老鼠的長，但是它們的健康程度卻遠比普通老鼠要健康得多。“它們處于健康狀態的時間拉長了。”貝克說道，“它們在死之前，一直保持健康的狀態。”

　　2 “衰老細胞”導致老年病

　　所謂“衰老細胞”指的是一類失去了分裂能力，但卻沒有死亡的細胞。幾乎所有的組織內部都會出現這樣的變異細胞，但在正常情況下它們都會被實施“安樂死”，即通過一種名為“細胞自殺”的程序自動分解，化為其他健康細胞的養料。但隨著年齡的增長，總會有個把細胞因為各種原因沒有自殺，而是繼續進行新陳代謝，甚至參與組織的各項功能，它們就是“衰老細胞”。

　　科學家們很早就知道衰老細胞的存在，并發明出了專門的染色法，可以在顯微鏡下分辨出它們的身影。但是它們到底有何危害？這個問題因為缺乏相應的實驗手段而一直沒有解答。生物學家雷納德·海夫利克和保羅·莫海德于1961年發現這一現象，他們認為這是正常細胞生命周期中的一個普通的環節。相反某些細胞持續分裂，停止，那就叫做癌癥細胞。不過在隨后數十年，特別是在20世紀90年代的研究表明，衰老細胞也會留下不好的影響。

　　衰老細胞既不會繼續生長，也不再分裂。但是它們沒有閑著，仍舊分泌化學物質傳播到身體中。一些科學家已經表示，這些衰老細胞導致了伴隨老年出現的許多健康問題。目前對于這一說法zui有利的證據來自于梅奧臨床醫學院達倫·貝克教授的一項研究。

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　　實驗鼠健康時間增多

　　貝克通過喂食一種特殊的藥物，來除去實驗鼠身上的衰老細胞。他在實驗鼠處在中年時期喂食藥物，讓實驗鼠保持健康的時間更久。研究結果顯示，凡是吃了這種藥物（因此殺死了所有的衰老細胞）的小鼠，其體內的衰老過程被大大延緩了，這些小鼠不再患有白內障，伴隨著老齡化而出現的肌肉萎縮現象也得到了很大的緩解。更有趣的是，這些小鼠的皮下脂肪也不會因為上了年紀而變薄，這就減少了皺紋，使得它們看起來更加年輕了。

　　貝克發現許多衰老細胞依賴一種蛋白質叫做“p16－Ink4a”。他在實驗鼠的食物中摻入一種特殊藥物，從而使得只含有p16－Ink4a蛋白質的細胞被殺死，從而消滅了衰老細胞。

　　當然，這些實驗結果要應用在人類身上之前，還需要做許多工作。但就目前而言，貝克的實驗證明了衰老細胞在衰老過程中占據著重要的地位。

　　不過需要注意的是，該研究中的老鼠并沒有延長壽命，只是保持健康身體的時間增長了。這是一個令人難以置信的重要區別。這一點讓許多致力于研究衰老的科學家銘記于心。該研究中的另一名領導人詹姆斯·科克蘭教授表示，“有一個問題之前一直困擾我們，衰老細胞不過是細胞中的一小部分而已，它們究竟有多重要？我們的研究表明，這一小部分就能對人的壽命產生非常大的影響。”

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　　提出問題但不是答案

　　雖然有一些科學家同意衰老細胞有危害，但是對于其危害大小并沒有達成一致意見。有些科學家說，這些細胞失去了重要的功能，另一些科學家認為這些細胞分泌有害物質。貝克的研究支持了后一種陣營的看法。“這個模型如此有吸引力的原因在于，服用藥物要容易多了，”同樣致力于衰老和老齡化研究的諾曼·夏普勒斯教授說道，“這是一個好消息，如果你想要治療或者逆轉衰老的話。”

　　為了證明這一觀點，研究小組還要面對許多挑戰?，F在他們已經證明，衰老細胞在一組基因改造為迅速衰老的老鼠身上十分重要。他們需要證明，在普通老鼠身上也能達到同樣的效果。相關的研究目前正在進行中，但是需要耗費好幾年時間。即使成功也無法保證實驗結果能夠適用于人類，因為在兩個不同物種的衰老方式存在許多重要區別。

　　隨后，該研究小組還需要找出一個切實可行的方法來消滅衰老細胞。貝克的方法沒有對于心臟或肝臟奏效，那些組織中的衰老細胞并不依賴p16－Ink4a蛋白質。因此，他的實驗鼠zui后是因為普通的心臟病以及動脈壁增厚疾病而死亡。

　　或者，該研究小組可以干擾衰老細胞所產生出來的化學物質，但是這些物質有上百種，如何找到正確目標則成為了另一個難題。此外還有一些其他問題：“剝離衰老細胞是否會出現不利情況？”科克蘭說道，“這個方法能夠提高機能，防止發生動脈硬化、糖尿病或老年癡呆嗎？我們的研究提出了更多的問題而不是答案。我們還有很長的路要走。”

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　　剝離衰老細胞是否有風險

　　在貝克的方法中似乎存在一個顯而易見的缺點。衰老細胞令癌癥走投無路，它通過封鎖zui危險的細胞，能阻止癌癥細胞不斷分裂增加。一旦去除了衰老細胞，動物是否會患上來勢洶洶的腫瘤呢？

　　科克蘭并不這么認為。他指出，衰老細胞也分泌炎癥化學物質，而這也可能促使某些癌癥擴散。一些癌癥是從衰老細胞發展而來，一旦擺脫封鎖就失去控制。剝離這些衰老細胞，就能把潛在的癌癥扼殺在萌芽狀態。“我們預計，除去衰老細胞很可能在實際上減少患癌幾率。”科克蘭說道。其他科學家如朱迪斯·坎皮西，也表達了類似的觀點。

　　不過也可能出現一些不必要的副作用。“隨著年老，有收獲也有代價，患癌癥變得不常見，但是你可能在其他方面出現惡化。”夏普勒斯說道。衰老細胞或許也參與修復皮膚傷口，它們所分泌的炎癥化學物質有助于將感染處于控制之下。

　　至今還沒有任何跡象顯示出這些潛在的問題。通過為期15個月，每3天一次治療小鼠，貝克在他的實驗鼠身上沒有發現任何副作用。小鼠15個月的周期與人的壽命相比，相當于斷奶和中年結束這段時間。但是貝克表示，“我們不知道如果我們將動物實施化療或者將它們放在野外，是否會出現問題。”這個研究小組仍舊需要觀察，剝離衰老細胞在更現實條件下會不會導致一些問題出現。

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　　剝離技術獲稱贊

　　美國得克薩斯大學老年病專家史蒂夫·奧斯塔德雖然沒有參與這次研究，但是他對以上兩位研究者表示支持。他注意到許多在實驗鼠身上取得的成功，結果證明要比原先所看起來的更為復雜。

　　“zui有趣的不是把衰老細胞從動物身體中剝離出來所產生的效果，而是這種剝離技術本身。利用這種技術，我們能夠將衰老細胞從某些特定的器官組織中剝離出來。”奧斯塔德教授說道。“如今我們有技術能做到這一點，這就為將來取得巨大突破打下良好的基礎。這也可能解決長期困擾長壽研究的重大難題：單個細胞衰老在整個動物身體衰老過程中起著怎樣的重要作用？”

　　從前醫生一直將疾病與衰老區分開來。認為衰老是生物發展的自然規律，如同夕陽下山一樣不可避免。醫師們盡力地去治療疾病，卻只能眼睜睜地接受衰老。而現代的抗衰老醫學則認為，衰老也是一種疾病，它不僅是可以被治療的，而且是可以預防的。如果剝離衰老細胞在未來能應用于人類，就可以干預衰老的過程，抵御疾病，實實在在地提高我們的生活質量，延長我們的生命。