土壤含水量有三個重要目標。一個是土壤飽滿含水量，標明該土壤最多能含多少水，此刻土壤水勢為0。
第二是田間持水量，是土壤飽滿含水量減去重力水后土壤所能堅持的水分。重力水基本上不能被植物吸收使用，此刻土壤水勢為-0.3巴。
第三是萎蔫系數，是植物萎蔫時土壤仍能堅持的水分。這部分水也不能被植物吸收使用，此刻土壤水勢為-15巴。
田間持水量與萎蔫系數之間的水稱為土壤有用水是植物能夠吸收使用的部分。當然，一般在田間持水量的60%時，即土壤水勢-1巴左右就采取措施進行灌溉。
土壤溫濕度記錄儀談到土壤水勢可細分為重力勢、基模勢和溶質勢。
土壤水分重力勢以土壤水面與土外表相平時為0。水面高于土外表時為正值（此刻也稱為壓力勢）。水面低于土外表時為負值（土壤水吸力為正值）。
土壤基模勢指土壤中礦質顆粒外表和有機質顆粒外表對水所產生的張力。它的值永遠是負值，即總是將土壤外表的水分向土體內吸進來。
土壤水分溶質勢與土壤溶液中所含溶質數量有關，溶質越多，溶質勢越小（即越負）。點水源入滲時，水沿濕度梯度從高水勢處向低水勢處流動，逐漸構成一個干濕接壤分明的橢球體形狀，稱為濕潤球，球面遍地土壤水勢相等。該球面稱為入滲鋒，在水頭固定不變時，入滲鋒的前進速度隨著時間的延伸而減慢。
大部分植物營養都是溶于水后隨水移動運輸到植物根系被吸收的。無論根系以質流、擴散、截獲哪種方法吸收植物營養都在土壤溶液中進行。
衡量土壤水分有用性的常用目標
①致死水量，又稱吸濕量。即干土在挨近飽滿的濕空氣中吸收水汽分子的數量。這時的土壤吸水力約為31個大氣壓。
②萎蔫系數。為有用水分的下限，即作物因缺水而喪失膨壓以致萎蔫，即使在蒸發最小的夜間膨壓亦不能康復時的土壤濕度。此刻的土壤吸水力在15個大氣壓左右。
③田間持水量。適合水分的上限。即地下水位很深，毛管水不能到達土壤根分布層時土壤中所堅持的水量。此刻的土壤吸水力在0.1～0.5個大氣壓左右。從萎蔫系數到田間持水量之間的土壤水分為土壤有用水分。有人用持水當量近似地表明田間持水量。持水當量是水分飽滿的土壤在1000倍于地心引力的離心力效果下所能堅持的水量。
