即使在明顯成功的癌癥治療后數(shù)年，也可能發(fā)生轉(zhuǎn)移。它們起源于從原始腫瘤遷移到其他器官的癌細胞，并且可以在相當(dāng)長的時間內(nèi)處于非活動狀態(tài)。研究人員現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)這些“休眠細胞”如何保持休眠以及它們醒來后如何形成致命的轉(zhuǎn)移瘤。

研究報告發(fā)布在Nature雜志上。

腫瘤可以在體內(nèi)留下“不祥”的遺產(chǎn)：癌細胞可以從腫瘤遷移到體內(nèi)的其他組織，在治療后它們會進入休眠，存活下來。目前，癌癥醫(yī)學(xué)依賴于在初始治療后對癌癥患者進行監(jiān)測，檢測這些細胞的覺醒。癌癥研究中最大的問題之一是究竟是什么導(dǎo)致了這種轉(zhuǎn)變？

“這個休眠期提供了一個重要的治療窗口，其中癌細胞的數(shù)量及其異質(zhì)性仍然可以控制，”巴塞爾大學(xué)Mohamed Bentires-Alj 教授說，“因此，了解腫瘤休眠背后的細胞和分子機制對于預(yù)防癌癥復(fù)發(fā)至關(guān)重要。”他的團隊朝著這個方向邁出了重要的一步。

文章一作Anna Correia 博士等人使用小鼠模型和人體組織樣本，確定最初從乳腺腫瘤遷移到肝臟的癌細胞如何保持休眠或醒來形成轉(zhuǎn)移的。

兩種細胞類型在這種轉(zhuǎn)變中起著關(guān)鍵作用。其中一種細胞類型是自然殺傷細胞，即一種傳統(tǒng)上可以殺死異常或受感染細胞，但也可以減緩其增殖的免疫細胞。正如研究人員發(fā)現(xiàn)的那樣，這正是他們控制休眠癌細胞的方式。自然殺傷細胞分泌一種稱為干擾素γ的信使物質(zhì)，使癌細胞處于冬眠狀態(tài)。

另一種細胞類型，肝星狀細胞，影響自然殺傷細胞。當(dāng)肝星狀細胞被激活時，它們會抑制免疫細胞，從而使癌細胞從冬眠中醒來。 “肝星狀細胞被激活的原因可能有多種；例如，體內(nèi)的慢性炎癥或持續(xù)感染，”研究人員現(xiàn)在將在進一步研究中調(diào)查確切原因。

研究結(jié)果表明了幾種可能的預(yù)防轉(zhuǎn)移的方法：基于白細胞介素 15 的免疫療法，它增加了組織中自然殺傷細胞的數(shù)量；干擾素γ療法，維持癌細胞的休眠狀態(tài)；和抑制肝星狀細胞麻痹自然殺傷細胞的機制。所有這些方法都已經(jīng)存在適當(dāng)?shù)寞煼ǎ鼈內(nèi)孕枰M行臨床測試。

Bentires-Alj說：“我們的研究結(jié)果為免疫療法帶來了希望，這種療法將重點放在自然殺傷細胞上，作為對有發(fā)生轉(zhuǎn)移風(fēng)險的休眠癌細胞患者的一種預(yù)防策略。” “通往既定治療的漫長道路的下一階段將是證明刺激自然殺傷細胞可以防止人類患者的轉(zhuǎn)移。我們目前正在尋找為下一步研究提供的資金，并且已經(jīng)與我們在大學(xué)的臨床合作者進行了討論。”

“這些細胞是防止肝臟轉(zhuǎn)移的天然屏障，”Correia 解釋說。如果它們也可以用于防止身體其他部位發(fā)生轉(zhuǎn)移，那么就有可能長久防止癌癥復(fù)發(fā)。 Bentires-Alj 總結(jié)道：“我的團隊已經(jīng)在其他轉(zhuǎn)移部位研究這種機制，結(jié)果很有希望。”