空氣開關是普通用戶接觸到多的電氣元件之一，于是就有不少朋友開始疑惑：這個名字好奇怪，為什么要以“空氣”為名呢？
用空氣絕緣的（就是說有一定的空氣間隙）就叫做“空氣斷路器”俗稱“空氣開關”。
它的滅弧介質就是空氣.。
斷路器的工作原理其實就是滅弧原理，斷路器開斷電路時，在開斷瞬間動靜觸頭間會產生電弧，斷路器能否開斷電路，就是看能否熄滅斷開電路時觸頭間產生的電弧。
想要搞懂這個問題，我們首先要知道三個名詞之間的關系：開關-斷路器-空氣開關（空氣斷路器）。
開關，所有能夠手動分斷電路的東西，都能被叫做開關。開關里面，我們熟悉的應該就是控制燈具所用的墻壁開關了。
斷路器，屬于開關的一種。電路在開閉的過程中，很容易打火——電火花，學名叫做“電弧”。電弧輕則損耗開關觸點，重則傷人，是電氣中的大忌。所以我們需要在開關上進行“滅弧”，具有滅弧能力的開關，就叫做“斷路器”。
空氣開關——斷路器屬于開關的一種，所以“空氣開關”又叫“空氣斷路器”。斷路器的滅弧方法有很多種，其中有一種方法是把電弧拉長，讓電弧在空氣中自然冷卻，直至熄滅。我們可以看看它的滅弧裝置（滅弧罩）
空氣開關是成本低廉的一種滅弧方式，沒有之一。但它并不是的，比如有些電路的電壓比較高，產生的電弧很大，空氣開關就不能用了；有些場所一點火星都見不得，自然也不能使用空氣開關……
所以除了空氣開關以外，還有許多滅弧方式。比如真空滅弧（真空開關），是讓觸點直接在真空環境下接觸，沒有空氣，壓根無法產生電弧；比如油浸開關，是利用冷卻油包裹電弧，達到冷卻的目的等等。
