維持稱作為端粒的染色體末端部分，是能夠不斷進行分裂的細胞的一個必要特征，也是人類癌癥的一個標志（延伸閱讀：中科院Nature子刊解開青春之泉的秘密 ）。“就像鞋帶兩端的塑料套一樣，端粒使得DNA的末端免于磨損，”上海滬宇說。

借助于一種特異的酶——端粒酶將重復的端粒DNA序列添加到染色體末端，在大多數的癌細胞類型中端粒保持完好無損。除了端粒酶，癌細胞還可以利用第二種與DNA修復機制相關的方法來維持端粒的長度，即端粒替代延長途經（alternative lengthening of omeres，ALT）。一般說來，癌細胞是通過接管其中一種端粒維持機器來獲得永生。總體上，大約15%的癌癥是利用ALT過程來延長端粒，而一些癌癥在40-50%的時間里利用ALT。

釣魚

該研究小組證實，當DNA斷裂時，它會觸發諸如乳腺癌抑制蛋白BRCA2一類的DNA修復蛋白付諸行動，與其他的輔助蛋白一起附著到受損的DNA鏈上。這些蛋白質將DNA拉長，使能夠搜索端粒DNA的互補序列。

上海滬宇說：“就像魚被拉向垂釣者一樣，這一修復過程觸動了端粒的移動和聚集。斷裂的端粒利用不同染色體上的端粒——同源端粒來作為修復模板。”在利用ALT來維持端粒的癌細胞中，研究人員通過成像端粒聚集到一起顯現了這一過程。

以往的研究證實，乳腺癌與BRCA1和BRCA2基因突變有關，參與BRCA相關信號通路的一些基因突變也與乳腺癌易感性有關聯。新研究表明，和這些BRCA及其他相關蛋白有關的DNA修復系統故障與乳腺癌和卵巢癌有關聯。