對人體健康有影響的環境污染物主要來自工業生產過程中形成的廢水、廢氣、廢渣，包括城市垃圾等。環境污染物影響人體健康的特點，一是影響范圍大，因為所有的污染物都會隨生物地球化學循環而流動，并且對所有的接觸者都有影響；二是作用時間長，因為許多有毒物質在環境中及人體內的降解較慢。
環境污染物進入人體的主要途徑是呼吸道和消化道，也可經皮膚和其他途徑進入。氣態污染物一般是經過呼吸道進入人體的。由于呼吸道各個部位的結構不同，對污染物的吸收速率也不同。人體肺泡面積達90平方米，毒物由肺部吸收速度極快，僅次于靜脈注射。進入肺泡的污染物直徑一般不超過3μm，而直徑大于10μm 的顆粒物質，大部分被粘附在呼吸道、氣管和支氣管粘膜上。水溶性較大的氣態物質，如氯氣、二氧化硫，往往被上呼吸道粘膜溶解而刺激上呼吸道，極少進入肺泡；而水溶性較小的氣態毒物（如二氧化氮等），大部分能到達肺泡。污染物進入人體后，由血液輸送到人體各組織。不同的有毒物質在人體各組織的分布狀況不同。一般來說，重金屬往往分布在人體的骨骼內，而“滴滴涕”等有機農藥則往往分布在脂肪組織內。毒物長期隱藏在組織內，并能在組織內富集，造成機體的潛在危險。
除很少一部分水溶性強、相對分子質量極小的污染物可以原報排出體外，絕大部分都要經過某些酶的代謝或轉化，從而改變其毒性，增強其水溶性而易于排泄。人體的肝、腎、胃腸等器官對污染物都有一定的生物轉化作用。其中以肝臟zui為重要。污染物在體內的代謝過程可分為兩步，*步是氧化還原和水解，這一代謝過程主要與混合功能氧化酶系有關；第二步是結合反應，一般經過一步或兩步反應，原屬活性的有毒物質就可能轉化為惰性物質而起解毒作用。但也有增大活性的現象，如農藥1605在體內氧化為1600，其毒性更大。
各種污染物在體內經生物轉化后，經腎、消化管和呼吸道排出體外，少量經汗液、乳汁、唾液等各種分泌液排出，也有的通過皮膚的新陳代謝到達毛發而離開機體。
人體除了通過上述蓄積、代謝和排泄三種方式來改變污染物的毒性外，機體還有一系列的適應和耐受機制，但機體的耐受是很有限的，超過一定的限度，人體就會出現中毒癥狀，甚至死亡。影響環境污染物對人體作用的因素主要有：劑量、作用時間、反應條件和個體敏感性等。總的來說，不同的污染物對機體危害的臨界濃度和臨界時間都是不同的，只有當環境污染物在體內蓄積達到中毒閾值時，才會發生危害。
環境污染對人體健康往往造成急性危害、慢性危害和遠期危害。當污染物在短期內大量侵入人體，常會造成急性危害。歷*的公害事件，都是急性危害的例子。當污染物長期以低濃度持續不斷地進入人體，則會產生慢性危害和遠期危害。例如，大氣低濃度污染引起的慢性鼻炎、慢性咽炎，以及低劑量重金屬鉛引起的貧血、末梢神經炎、神經麻痹、幼兒腦受危害而引起學習和注意力渙散等智力障礙等。環境污染物對人體的遠期危害主要是致癌、致畸、致突變作用。資料表明，人類癌癥由病毒生物因素引起的不超過5％，由放射性物理因素引起的也在5％以下，由化學物質引起的約占90％。而致癌的化學物質中，有相當一部分是環境污染物。例如，砷化物、石棉纖維、煤煙中的苯類、二氧化硫、農藥等。如位于包鋼北部偏西約20公里的沙德格蘇木，許多牧民都患有腰背部及四肢關節疼痛，部分人出現骨骼變形，據包頭醫學院在該地區的調查，兒童牙齒斑釉率為97.63％，成人為89.57％，嚴重的氟污染不僅損害了沙德格百姓的健康，而且給當地的畜牧業帶來危機。20世紀70年代末，一個大隊有萬余頭羊，后來只活了不過4000頭，牧民們生活困苦，紛紛灑淚離鄉，逃荒到達茂旗等地。對此，國家環保總局很重視，指派太原環境醫學研究所去調查核實，結果情況基本屬實。
生活方式的改變也會導致環境污染的疾病。如電視病、空調病、風扇病。電腦病、以及電磁干擾、核輻射、化學污染等等。僅就與人們生活密切相關的含磷洗滌廢水對人體的影響來看，其副作用十分明顯。由于高磷洗衣粉的直接、間接刺激，手掌灼燒、疼痛、脫皮、起泡、發癢、裂口，成為皮膚科的多發病，并成為接觸性皮炎、嬰兒尿布疹、掌跖角皮癥等常見病的刺激源。
食品污染也是一種環境污染，現在越來越受到人們的高度重視。1999年比利時發生的二惡英“污染雞”事件，就是的說明。人類健康與環境的質量有密切關系，因此我們要切實保護環境，促進人類健康發展。
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