污染后的水，特別是喪失了使用價值后的水統稱為廢水，是人類生產或生活過程中廢棄排出的水，及徑流雨水的總稱，包括生活污水、工業廢水和流入排水管渠的徑流雨水。在實際應用過程中往往將人馬生活過程中產生和排出的廢水稱為生活污水，主要包括糞便水、洗滌水、沖洗水；將工農業各類生產過程中產生的廢水統稱為生產廢水。廢水根據不同的分類，稱為很多，也較為復雜。例如根據污染物的化學類別稱為有機廢水和無機廢水，前者主要含有機物污染物，大多數具有生物降解性，后者主要含無機污染物，一般不具有生物降解性。根據所含毒物的種類不同，可把廢水稱為含酚廢水，含氰廢水，含油廢水，含汞廢水，含鉻廢水等。還可根據生產廢水的部門或生產工藝來劃分，如焦化廢水、農yao廢水、殺蟲劑廢水、洗滌劑廢水、食品加工廢水、電鍍廢水、冷卻水。

目前我國每年的廢水排放總量已達500多億噸，并呈逐年上升的趨勢，相當于人均排放40噸，其中相當部分未經處理直接排入江河湖庫。在全國七大流域中，太湖，淮河，黃河的水質差，約有70%以上的河段受到污染；海河、松遼流域的污染也相當嚴重，污染河段占60%以上。河流污染情況嚴峻，其發展趨勢也令人擔憂。從全國情況看，污染正從支流向干流延伸，從城市向農村蔓延，從地表向地下滲透，從區域向流域擴展。據監測，目前全國118城市中，64%的城市地下水受到了不同程度的點狀和面狀污染，33%的城市地下水受到輕度污染。從地區分布來看，北方地區比南方地區更為嚴重。日益嚴重的水污染不僅降低了水體的使用功能，而且進一步加劇了水資源短缺的矛盾，很多地區有資源型缺水轉變為水質性缺水，對我國正在實施的可持續發展戰略造成了嚴重的影響，而且還嚴重威脅到城市居民的飲水安全和人民群眾的健康。

水質是指水與水中雜質或污染物共同表現的綜合特性。水質指標表示水中特定雜質或污染物的種類和數量，是判斷水質好壞、污染程度的具體衡量尺度。為了滿足水的特定目的或用途，對水中所含有污染物的種類與濃度的限制和要求即為水質標準。