蛹蟲草簡稱蛹草，也叫北冬蟲夏草或北冬蟲，屬于真菌門，子囊菌綱，肉座菌目，麥角菌科，蟲草屬，與野生冬蟲夏草為同科同屬，是我國名貴的中藥材之一，具有很高的藥用價值和營養價值，主要分布在我國吉林、河北、陜西等省。蛹蟲草主要的化學成分與野生冬蟲夏草極為相似，主要包括核苷酸類物質（如蟲草素、腺苷等）、蟲草多糖、蟲草酸、甾醇類物質，超氧化物歧化酶及氨基酸等。

    現代研究表明，蛹蟲草中的活性成分，尤其是蟲草素具有多種生物活性，在臨床醫學與預防保健中發揮著中重要的作用。蟲草素具有抗菌、抗病毒、干擾人類RNA及DNA合成，顯著抑制多種腫瘤生長的作用。研究證實蟲草素對于鼠艾氏腹水癌、人鼻咽癌KB細胞、人表皮樣疣、人宮頸癌Hela細胞，Lewis肺癌等具有明顯的控制作用，對多種實體惡性腫瘤有很強的抑制作用。但目前對于蟲草素發揮抗腫瘤效應的分子機制仍然不是很清楚。

    在這篇文章中研究人員證實蟲草素可誘導凋亡來抑制NB-4和U937細胞生長。進一步的研究證實，蟲草素提高了p53的表達，促進了細胞色素C（cytochrome c）從線粒體釋放到細胞溶膠中。釋放的細胞色素C隨后激活了caspase-9，觸發了內源性凋亡。蟲草素還可通過抑制ERK1/2磷酸化阻斷了MAPK信號通路，由此使得細胞對凋亡敏感。此外，研究人員還發現蟲草素可以抑制cyclin A2、cyclin E和CDK2的表達，導致細胞停滯在S期。研究結果還顯示，蟲草素誘導了DNA損傷并導致了Cdc2降解，表明蟲草素誘導的S期阻滯與Chk2-Cdc2信號通路激活有關。

    新研究證實，蟲草素誘導的DNA損傷引發了細胞周期阻滯和凋亡，導致了白血病NB-4和U937細胞生長抑制。