世界上三分之一的人口被認為感染了結(jié)核分枝桿菌，一種能引發(fā)肺結(jié)核的細菌，但是僅僅一小部分人曾出現(xiàn)有癥狀的疾病。如今，一個研究小組已經(jīng)在潛伏感染人群的血液中鑒定出生物標記物，這給醫(yī)生們提供了一種他們尋找的工具：一種預測誰正處于感染活性肺結(jié)核疾病風險的方法。如果通過其他臨床試驗得以確證，一種基于這些血液標記物的測試將使得醫(yī)生能夠針對高風險人群予以治療，從而預防他們患病。
這個長達十年的研究努力主要來自南非開普敦大學肺結(jié)核疫苗研究項目以及西雅圖傳染病研究中心的研究者。部分資金贊助來自國立衛(wèi)生研究院。
此生物標記物是在兩個不同階段被鑒定出來的。首先，研究人員收集來自6000多名結(jié)核感染但其他方面健康的南非青少年志愿者的血樣兩年。對樣本的分析揭示了zui終患肺結(jié)核的志愿者與始終健康的志愿者之間不同的基因表達模式。這一風險“信號”局限于一組16基因的基因組，這些信號在感染人群患結(jié)核病前18個月就能在血樣中檢測出來。
然后下一步，該研究小組在對南非和岡比亞4500多名志愿者的研究中肯定了這一基因風險性信號的預測能力。該研究中志愿者都是健康的，但都與zui近已診斷出肺結(jié)核的患者生活在一起。第二次研究志愿者在年齡、健康狀況、種族及接觸肺結(jié)核種類等方面都比*次研究中的志愿者差異性大。盡管存在這些差異性，在*次研究中發(fā)現(xiàn)的相同風險信號在第二次試驗中zui后患肺結(jié)核的患者中也被檢測出來了。