日前，北京大學基礎醫學院徐國恒教授等人提出脂肪細胞起源于筋膜組織，該模型既能解釋脂肪組織從無到有的新生，也能解釋已有脂肪組織的自我擴增。相關成果發布于《干細胞》。
筋膜是一種無處不在而且連續分布的膜狀結締組織，具有很強的韌性，包裹、分隔、支持和連接體內的各種器官及組織的表面與內部。生活中所見肉類含的膜即是筋膜。
以往的研究表明，脂肪細胞從被稱為脂肪前體細胞的干細胞演化而來。以來，人們期望找到脂肪組織以外的脂肪干細胞，以解釋脂肪的起源。
徐國恒團隊采用不同年齡大鼠的淺筋膜組織，發現筋膜含有大量脂肪干細胞，能自發地或經誘導分化為脂肪細胞。這些筋膜細胞表達一系列脂肪干細胞的標志性分子，并且是已經定向的脂肪前體細胞。
課題組提出，在出生后的發育成長過程中，筋膜血管周圍的脂肪前體細胞陸續分化為脂肪細胞，逐漸沿著血管形成二維的單層的脂肪細胞薄層；隨后新生的微血管沿著脂肪細胞薄層向外、向前、向上方分枝延伸，其作用是繼續提供脂肪前體細胞、營養物質，刺激脂肪分化的激素和因子。進而，一些新生的脂肪細胞出現在原脂肪細胞薄層上方，并不斷向上、向外堆積生長，逐漸形成三維的脂肪組織。此后，原有的筋膜組織依其固有的組織學特性，將自發延伸進入剛形成的三維新生脂肪中，成為新生脂肪內部的筋膜，并在脂肪組織內繼續提供脂肪前體細胞，以保證新生脂肪組織的自我擴增。筋膜是脂肪細胞起源的模型，揭示了脂肪組織從無到有、從單層到三維組織塊的動態發育過程，也解釋了脂肪組織的新生起源及隨后的自我擴增問題。