星形膠質細胞：請給我們應有的尊重

 星形膠質細胞一直被視為無傷大局的支持細胞，它們不像神經元那樣傳導電沖動，只是默默為神經元提供營養物質。美國國家科學院院刊PNAS雜志zui近發表的一項研究顯示，星形膠質細胞在大腦中不是什么小角色，它們控制著神經元連接的強度。

大腦神經元之間的連接被稱為突觸。當我們學到新東西的時候突觸就會發生改變，有時候是新突觸生成，有時是突觸強度改變。日本RIKEN腦科學研究所（BSI）的研究人員對體外培養的細胞和大腦切片進行了研究。他們發現，海馬體星形膠質細胞負責調控大腦神經活動帶來的改變。

“我們找到了一個增加突觸強度變化的主動機制，”領導這項研究的Yukiko Goda說。“令人驚訝的是，這一調控來自于星形膠質細胞。”長期以來，人們一直認為星形膠質細胞只是被動維持神經元的功能。

理解星形膠質細胞調控突觸強度的具體機制，在基礎科研和臨床醫療領域都很有意義。“突觸功能障礙會觸發或加劇許多神經疾病，深入解析突觸強度的調控將有助于揭示疾病機制和開發治療藥物。我們的研究表明，星形膠質細胞可以成為藥物研發的新靶標，”Goda指出。

近幾年，星形膠質細胞從默默無聞的“幕后”工作者逐漸走到了臺前。斯坦福大學醫學院的神經科學家們在Nature雜志上發表文章，揭示了星形膠質細胞的重要新功能。他們發現這些細胞能夠選擇性去除突觸，積極修剪神經回路。研究顯示，星形膠質細胞吞噬突觸的行為是由神經元活動觸發的。在我們學習、回憶和運動的時候，星形膠質細胞在不斷微調和重塑大腦的神經回路。

抑郁癥是一種以心境低落為主要特征的情感性精神障礙綜合征。這種精神疾病的典型表現是：情緒低落、思維遲鈍、語言動作減少、對工作失去興趣、負罪感以及自覺無用，患者常有自殺傾向。南方醫科大學的科學家們在研究中證實，星形膠質細胞釋放ATP是抑郁癥發病的一個重要生物學機制。這項研究發表在Nature Medicine雜志上，文章通訊作者是南方醫科大學的高天明（Tian-Ming Gao）教授和朱心紅(Xin-Hong Zhu)教授。

羅切斯特大學醫學中心的研究人員將人類星形膠質細胞移植到新生小鼠中。研究顯示，移植人類的星形膠質細胞能夠增強小鼠的記憶和學習能力，說明這些支持細胞在人類認知中具有重要作用。相關論文發表在Cell Stem Cell雜志上。