利用一種新方法追蹤嚴(yán)重受累于自閉癥的罕見家族，研究小組鑒別出了這一疾病的一個(gè)新遺傳病因。這一罕見遺傳變異提供了有關(guān)自閉癥根源的一些重要見解。并且研究人員認(rèn)為，他們的非常規(guī)方法可用于鑒別自閉癥和其他復(fù)雜遺傳疾病另外的一些遺傳原因。
近年來，基因檢測(cè)成本的不斷降低，加上儲(chǔ)存和分析海量數(shù)據(jù)的一些強(qiáng)大的新工具，迎來了全基因組關(guān)聯(lián)和測(cè)序研究的時(shí)代。這些研究通常是通過比較成千上萬有無特定疾病的人群的遺傳序列，來繪制出促成這一疾病的變異的位置圖。盡管全基因組關(guān)聯(lián)研究將許多基因與特定疾病關(guān)聯(lián)到一起，到目前為止他們的結(jié)果還無法促使開發(fā)出針對(duì)常見疾病如阿爾茨海默氏癥、自閉癥或精神分裂癥的遺傳檢測(cè)。
研究所教授說：“在遺傳學(xué)中，我們一致相信在找到什么東西之前必須不斷地進(jìn)行測(cè)序。我認(rèn)為選擇測(cè)序的對(duì)象和接受測(cè)序者的數(shù)量一樣的重要。”
帶著這樣的想法，研究者們?nèi)ヨb別了有一個(gè)以上的女性患有自閉癥譜系障礙（autism spectrum disorder ，ASD）的家族。出于某些尚不清楚的原因，女孩罹患自閉癥的可能性要遠(yuǎn)低于男孩，但當(dāng)女孩罹患這種疾病時(shí)，她們的癥狀往往很嚴(yán)重。罹患自閉癥的女性，尤其是那些女性近親也受累的人，一定攜帶著這一疾 病非常有效的遺傳變異，他想找出這些變異。
研究小組將13個(gè)那樣的家族中自閉癥成員的基因序列與來自一個(gè)公共數(shù)據(jù)庫的人群基因序列進(jìn)行了對(duì)比。他們發(fā)現(xiàn)了四個(gè)潛在的禍?zhǔn)谆颍捎谄渲幸粋€(gè)基因CTNND2位于已知與另外的智力障礙相關(guān)的一個(gè)基因組區(qū)域，他們將焦點(diǎn)放在了它身上。當(dāng)他們?cè)诎唏R魚、小鼠和人類尸體大腦中研究這一基因的效應(yīng)時(shí)，研究小組發(fā)現(xiàn)它生成的蛋白影響了其他許多基因的調(diào)控。CTNND2蛋白在胎兒大腦中的水平遠(yuǎn)高于成年大腦或其他組織中，因此它有可能在大腦發(fā)育中發(fā)揮了關(guān)鍵作用。具體說來，一些CNNTD2突變破壞了腦細(xì)胞之間突觸形成。這與近期的研究發(fā)現(xiàn)：許多與自閉癥相關(guān)的基因突變都參與了突觸發(fā)育相一致。這項(xiàng)研究的結(jié)果為異常的突觸功能可能是自閉癥認(rèn)知缺陷基礎(chǔ)這一觀點(diǎn)添加了證據(jù)。
盡管CTNND2自閉癥致病基因變異非常少見，這一研究發(fā)現(xiàn)為了解自閉癥的普通生物學(xué)提供了一扇窗。“要設(shè)計(jì)出新的療法，我們必須很好地了解疾病初是怎么發(fā)生的。遺傳學(xué)是做到這一點(diǎn)的一個(gè)重要途徑。”
研究小組現(xiàn)正在查明其他三個(gè)基因的功能，以確定它們是否可能與自閉癥相關(guān)。他們打算在未來對(duì)100個(gè)相似的自閉癥累及家族和其他疾病的研究中，利用相同的原理尋找疾病基因。“我們已經(jīng)證實(shí)，對(duì)于遺傳復(fù)雜疾病，有著表現(xiàn)的家族可為鑒別禍?zhǔn)谆蚝退鼈兊墓δ芴峁┓浅６嗟男畔?，正如遺傳學(xué)者被教導(dǎo)的那樣‘珍惜你的例外’。”
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