根據發表在12月5日《科學》（Science）雜志上的一篇研究報告，試圖鏟除癌癥的免疫系統有可能無意中導致了自身免疫。至少，自身免疫性疾病硬皮病（scleroderma）似乎就是這種情況。科學家們發現，機體生成的識別腫瘤細胞中一種突變蛋白的抗體，也識別了正常的蛋白，可對健康組織造成損傷。
普林斯頓大學基因組學教授David Botstein（未參與該研究）說：“這項工作提供的硬皮病理論依據打破了常規，極其出人意料。盡管其付諸了極大的努力，必須看到這還只是一個初步的結果。但同時，我認為這一觀點不僅對于硬皮病，對于癌癥也具有重要的意義。”
硬皮病是一種好發于中年人和老年人的自身免疫性疾病，其特點是：皮膚和肺、肌肉、血管及腎臟等其他器官纖維化。這種纖維化是由識別三個廣泛表達的蛋白：RPC1、拓撲異構酶1（topoisomerase 1）和著絲粒蛋白B （CENP-B）其中一個蛋白的自身抗體所驅動。
研究的、約翰霍普金斯大學醫學教授Antony Rosen說：“一直以來它與癌癥之間存在著一種誘人的。直到zui近，這種‘誘人的’很大程度上還是以無對照的病例報告為依據。而在2010年，一項深入研究揭示了這些患者攜帶著RPC1自身抗體，其與癌癥之間的令人非常吃驚。”
在這項研究中，來自攜帶RPC1抗體患者的腫瘤顯示出異常高水平的RPC1蛋白。“對于我們觀察到的結果，zui簡單的解釋就是腫瘤中的抗原正在啟動并驅動這一免疫反應，”Rosen
為了探討這一理論，研究小組現在對從具有RPC1抗體的硬皮病患者處取得的腫瘤進行了DNA測序，發現腫瘤中有突變RPC1蛋白。
接下來，研究小組檢測了這些患者的血清，發現他們的抗體不僅與對應的突變RPC1蛋白反應，還與正常RPC1反應，證實了存在一種交叉反應的免疫反應。在一名患者中，研究人員甚至發現T細胞識別了突變和野生型的蛋白質。Rosen說：“總而言之，這些結果表明了這種跨越至正常組織的免疫反應有可能是由于這一突變所引起。”
硬皮病有可能主要是由癌癥而非免疫所驅動，這一觀點或許會改變未來的治療策略。Rosen說：“當前我們對于硬皮病的觀點是，盡力去治療損害組織的過度活躍免疫系統，但免疫系統或許正在做的只是它要做之事，即控制癌癥。”
麻省理工學院Koch綜合癌癥研究所主任Tyler Jacks說：“事實上，這項研究提供了更多的證據表明，癌癥免疫調控和免疫監視過程非常的重要。”
Jacks說：“癌癥有可能是其他自身免疫性疾病的病因，這看起來確實有道理。硬皮病與癌癥之間的這種關聯非常強大，但即便是關聯不明顯的自身免疫疾病也可能也是如此，有可能存在一種隱匿性的腫瘤，只是無法檢測到腫瘤而已。”
“如果在硬皮病和其他自身免疫性疾病中，這些研究結果屬實，它將改變我們評估這些患者的方式。它將會改變我們考慮不同治療方法潛力的方式，”Rosen說。
