為什么有些植物對溫度下降非常敏感，有些植物卻能夠耐受北方的嚴寒？原因就蘊藏在植物的基因組中，抗性植物能夠在正確的時機激活抗性基因，從而在不利的環境條件下茂盛生長。不過，人們對激活植物基因的調控機制，還并不十分了解。
McGill大學和多倫多大學的科學家們，對十字花科植物進行了基因組研究，獲得了超過90,000個非編碼保守序列的基因組圖譜。這項研究于六月三十日發表在Nature Genetics雜志上，將有助于人們進一步解析植物的基因調控系統。
“保守的非編碼區域，對于調控基因的開關可能有重要作用。在此基礎上，這些區域可以調節植物的發育，影響植物對環境條件的應答，”這項研究的之一，McGill大學的Mathieu Blanchette教授說。
十字花科是一個大型的植物家族，包括多種重要的農作物。研究人員對一些十字花科植物進行了基因組測序，深入分析這類植物的基因組序列。他們在基因組中鑒定了超過90,000個基因組區域，這些區域沒有編碼蛋白質，但在不同種屬之間高度保守。這項研究是對植物的非編碼保守序列作圖，可以幫助人們定位農作物基因組中的調節區域，特別是一種主要的農作物——油菜。
一個生物的基因組中，到底有多少具有重要功能，又有多少屬于“垃圾”DNA？這個問題一直是生物學領域的熱點話題。鑒定基因組中的蛋白編碼部分相對簡單，但許多非編碼區域也具有重要的調控作用，這些區域負責在正確的條件下、正確的組織中激活特定基因。
在植物的基因組中，編碼蛋白的基因數與人類差不多。不過這項研究顯示，控制植物基因的調控序列要比人類的調控序列簡單得多，植物調控序列的復雜性介于真菌和線蟲之間。“我們可以看到，不同生物的復雜性，并不是主要取決于基因。這種復雜性更大程度上來源于基因的調控系統，”文章的共同作者，McGill大學的Thomas Bureau教授說。
農作物的一些性狀對于農民來說非常重要，例如抗旱、耐寒等等。目前研究人員正在進一步解析植物的非編碼保守序列，希望鑒定與上述性狀有關的調控區域。
